LOS VERDADEROS “TIGRES VOLADORES”

Claire Lee Chennault, era un aviador, instructor y estratega que había tenido que retirarse de la Fuerza Aérea por problemas de salud y problemas con sus superiores. Su retiro también fue en 1937, cuando solo tenía 43 años. Pero rápidamente le llegó una muy tentadora oferta de trabajo: ir a analizar la capacidad de combate de los aviadores chinos, a cambio de una buena suma de dinero. Pero cuando llegó al país se encontró con una sorpresa: las condiciones de los aviones no eran las que le habían comentado. “Chiang Kai-shek pensaba que tenía 500 aviones”, dice a Nell Chennault Calloway a, quién es la nieta de Chennault y directora general del Museo Militar y de Aviación Chennault, “Y Chennault le dijo: “Tenes 500, pero sólo hay 91 que vuelan. Así de atrasados estaban en la aviación”.

Conformes con su trabajo inicial y presionados por la declaración oficial que dio inicio a la guerra con Japón, el gobierno chino lo contrató como asesor de la Fuerza Aérea China y Chennault se convirtió en el jefe de esta. Para 1940 la falta de aviones era tal que el gobierno tuvo que, ir a pedirle ayuda a Estados Unidos, que tenía a Franklin Delano Roosevelt como presidente. Si bien Estados Unidos no se había involucrado oficialmente en el conflicto bélico aún, estaba preocupado por los avances japoneses y temía lo que una posible victoria suya por sobre China significaría para el futuro escenario internacional. Por eso Chennault fue autorizado a viajar de vuelta a América y se llegó a un acuerdo para que China compre 100 aviones de combate “Curtiss P-40”.

Con respecto al personal que operaría los aviones, Chennault tuvo que enviar reclutadores a las bases estadounidenses, ya que los pilotos chinos no contaban con la suficiente formación para realizar la tarea. Así fue como decenas de pilotos y de personal militar renunciaron a sus puestos, con el aval gubernamental, y se fueron a China a prestar sus servicios bajo contratos privados. “Al utilizar fondos chinos para comprar los aviones y los suministros y pagar los salarios de las tripulaciones propuestas, el gobierno estadounidense podía mantener una fachada de neutralidad, mientras ayudaba a China contra los japoneses”, explica el libro publicado por la Fuerza Aérea “Los Tigres Voladores”.

El reclutamiento fue un éxito debido a que los pilotos y mecánicos eran ofrecidos sueldos mucho mayores que los que percibían trabajando directamente para el Ejército. Y así fue como a mediados de 1941, 99 pilotos y 200 operarios y mecánicos, viajaron a China para comenzar sus nuevas tareas. Uno de los pilotos, Gregory “Pappy” Boyington, declaró en la década de 1980 a la revista “Aviation History” que: “Renuncié a mi comisión y acepté el trabajo con el AVG en septiembre de 1941, ya que el rango tardaba en llegar y necesitaba el dinero. … Y con una ex mujer, tres hijos, deudas y mi estilo de vida, realmente necesitaba el trabajo”.

Pero no fue sencillo armar una base aérea en China, con todo lo que una base militar para tantos equipos y militares necesita. Kunming, la ciudad donde se asentó el grupo, ni siquiera tenía pistas de aterrizaje que se pudieran utilizar para los nuevos aviones. Así que, miles de ciudadanos chinos tuvieron que ponerse a trabajar en esto a mano, y construyeron las pistas. “El pueblo chino -los campesinos y en particular la gente de la clase trabajadora- se ofreció para ayudar a construir esas pistas y aeropuertos y también para proporcionar servicios a los pilotos estadounidenses”, dice Yue-him Tam, un profesor de historia del -Macalester College- que estudia China y Japón, a NPR. “No tenían herramientas, herramientas modernas. En realidad, utilizaron sus propias manos para construir esas pistas”, agregó.

Así comenzaron a realizar los entrenamientos, que al principio fueron más complicados que lo que Chennault se esperaba. Los pilotos que habían aceptado el desafío eran menos experimentados de lo que suponía y en los primeros meses el grupo sufrió 3 bajas y varios aviones fueron dañados en accidentes.

El grupo de los “Tigres Voladores” (AVG) tenía incluso otra desventaja frente al Ejército japonés, que estaba mejor preparado y tenía una flota bastante mayor: los aviones “Curtiss P-40” de los AVG eran de menor calidad que los de su contraparte japonesa. Pero aquí es donde el ingenio de Chennault adquirió el centro de la escena, ya que gracias a sus distintas estrategias los pilotos de AVG pudieron explotar algunas debilidades claves de la Fuerza Aérea japonesa.

Pero para este momento Estados Unidos ya estaba formalmente metido en la guerra y no había más necesidad de aparentar. Los líderes militares estadounidenses pidieron absorber a los AVG al Ejército norteamericano y, junto con el grupo completo, Chennault fue reingresado al cuerpo militar en abril de 1942. El 4 de julio de 1942, el AVG se integró oficialmente en el nuevo 23º Grupo de Caza. Un puñado de pilotos y personal de apoyo se quedaron, pero la mayoría de los hombres del AVG original se reincorporaron a su anterior rama del ejército. Otros se convirtieron en pilotos de transporte civil en China o regresaron a los Estados Unidos para trabajar como civiles.

The Flying Tigers, fue el apodo del 1.º Grupo de Voluntarios Americanos gracias a los diarios chinos que al ver su primer combate contra la fuerza aérea imperial japonesa, decían: “¡Volaron cómo tigres, cómo tigres voladores!!!” (El 1st AVG, American Volunteer Group) de la Fuerza Aérea de la República de China, un grupo de pilotos reclutados bajo órdenes secretas del presidente de los Estados Unidos Franklin Delano Roosevelt. Estos pilotos provenían de las Fuerza Aérea del Ejército, la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. El entonces teniente general estadounidense Claire Lee Chennault, consejero del generalísimo Chiang Kai-shek, comandó el grupo de tres escuadrones de cazas, que entrenaron en China, con el objetivo de defender la carretera de Birmania que, constituía la principal vía de suministros a las fuerzas chinas del Kuomintang que, estaban en guerra con el Imperio de Japón durante la Segunda Guerra Chino-Japonesa.

 

La unidad fue reclutada entre pilotos activos en el ejército de los Estados Unidos, a los que se les ofreció un pago mensual de 600 dólares por piloto y 750 dólares a cada comandante de escuadrón (casi tres veces el monto acostumbrado); más una recompensa de 550 dólares adicionales por cada avión enemigo derribado. Por lo cual fueron considerados como mercenarios.

Los pilotos interesados, fueron dados de baja del ejército y se les envió a China, donde entrenaron con los aviones caza “Curtiss P-40”. Los estadounidenses no entraron en combate hasta el 20 de diciembre de 1941, trece días después del ataque a Pearl Harbor. El 20 de diciembre tuvo lugar el primer combate, en el que se interceptaron diez bombarderos “Mitsubishi Ki-21”, de los que se afirmaba haber derribado seis. Tres días después, el Escuadrón N°3 del AVG se batió en encarnizados combates sobre Rangún, en los que se derribaron diez aviones japoneses frente a tres “Curtiss P-40” y la pérdida de dos pilotos. Cuando el 5 de julio de 1942 el AVG fue absorbido por la USAAF, la unidad había derribado 286 aviones nipones contra solo 12 bajas. Esta unidad fue esencial para mejorar la moral china y estadounidense, que probablemente en aquel momento se encontraban en su punto más bajo.

El 5 de julio de 1942 el AVG fue absorbido por la USAAF como el 23º Grupo de Cazas. No obstante, las fauces de tiburón que pintaron en el morro de sus aviones, además del logo diseñado por la compañía Walt Disney (un tigre con alas); los logotipos de los otros dos escuadrones de los Tigers, el N°1, eran los “Adan y Eva”, el N°3 “Hell’s Angels” (Ángeles del Infierno) y el N°2. “Panda Bears” (Osos Panda); junto con los de las ruedas del tren de aterrizaje y los colores de la bandera de china, han continuado siendo un icono de sus victorias hasta hoy en día.

Como dato curioso, las cazadoras de vuelo llevaban en la espalda la bandera china además de una leyenda en chino donde se ofrecía una recompensa a la persona que los ayudara en caso de problemas en el territorio chino.

Chennault fue nombrado brigadier general y se puso al frente del Grupo de Trabajo Aéreo de China, que incluía a la unidad 23º y a otras, antes de ser promovido a comandante de la Fuerza Aerea N°14 en China en marzo de 1943. Allí se quedó, en China, hasta el final de la guerra. Poco tiempo después, antes de que termine 1945, volvió a retirarse del ejército.

El grupo comandado por Chennault rápidamente adquirió fama y prestigio en el interior de Estados Unidos, gracias a la cobertura de la prensa de sus tempranas y heroicas participaciones en la guerra que sirvieron como una inyección de ánimo cuando la guerra parecía estar yendo para el lado de Japón. Hoy en día, hay varios monumentos, plaquetas y exhibiciones de museos que conmemoran a los “Tigres Voladores” tanto en China y Estados Unidos, pero también en Taiwán y Tailandia -donde tuvieron algunas batallas-. El último sobreviviente del grupo original, Frank Losonsky, falleció en febrero de 2020 a los 99 años de edad.

Tigres Voladores Notables:

Mayor Gregory «Pappy» Boyington dado de baja de los Tigres Voladores en abril de 1942. Regresó al servicio activo con los U.S. Marines. Comandó el famoso escuadrón VMF-214 “Black Sheep” en las Islas Salomón. Al final de la Segunda Guerra Mundial fue condecorado con la Medalla de Honor del Congreso. Finalizó su carrera militar con el grado de coronel.

Mayor David Lee «Tex» Hill, comandó el escuadrón 23 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en China. Finalizó su carrera militar con el grado de general brigadier.